說誰指使？往哪里送密信？”
地牢深處，火光搖曳，映照出牛五那張猙獰的臉。他揪著黑衣人的頭發，將其腦袋狠狠提起，惡狠狠地道：“你最好配合，免得受苦。”
半個時辰，黑人被捆綁，頭套布袋，送到此處。
秦猛得知消息，派出悍勇的“老手”牛五來連夜審訊。那封搜出的密信被他捏在手里，卻并不拆看，仿佛口供遠比紙上的證據更重要。
黑衣人啐出一口血沫，冷哼一聲，倔強地偏過頭去。
“好，好啊！又碰到硬漢了！”牛五不怒反喜，咧嘴露出白森森的牙齒：“你不說，別人就猜不到嗎？除了幽州崔老狗及爪牙，又沒有誰？”
那個黑衣人瞳孔劇烈收縮。
“沒苦硬吃的貨！”牛五露出冷笑，對手下揮了揮手，
“老子就喜歡啃硬骨頭！”
“來，好好伺候著，讓這位好漢松松筋骨！”
不久后，慘叫聲和沉悶的擊打聲頓時在狹小的牢房里回蕩起來。
牢房外的陰暗過道上，秦猛負手而立，冷冷地看著里面發生的一切。他身后站著李明、阮大兄弟等幾名即將外放獨當一面的親兵隊長。
“看仔細了。”秦猛的聲音不帶絲毫感情，“你們很快就要脫離本將親兵隊，去帶領兒郎們組建水師營。這種審訊手段，好好學一學。
技多不壓身！將來在江上、海上，或是在岸上，逮了舌根子硬的探子，倭寇，用得著。”
“是！”阮大、李明等人神色一凜，紛紛點頭，將目光死死鎖在牛五的每一個動作和問話的節奏上。
秦猛用拇指點了點地牢更深處：“那里面，還關著前番逮住的韃子探馬，還有個嘴更硬的女真千戶。等牛五這邊忙完，你們可以輪流去練練手。”
他頓了頓，語氣驟然轉冷，如塞外寒冰，“記住，對敵人仁慈，就是對自己兄弟的不負責任。
想想我們多少漢家百姓家破人亡，或在他們那邊當牛做馬，想想他們的刀是怎么砍向我們父老的脖子。那咱們就以牙還牙，以眼還眼！”
“明白！”阮大、李明等人重重點頭，眼中瞬間流露出狼一般的兇狠光芒。望向牢房深處時，人人摩拳擦掌，已是迫不及待要親手實踐。
秦猛不再多言，轉身走出地牢。
外面略帶寒意的清新空氣撲面而來。早已等候在此的飛天衛教官陳石，戴著遮臉的兜帽。
他快步迎上，低聲道：“大人，根據陸隊長送回來的線索，飛天營三隊已經集結完畢，隨時可以支援，動手拔掉那幾個可疑的窩點。”
秦猛望著遠處漸亮的天色，非常肯定地說：“不急。牛部將撬開俘虜的嘴，只是時間問題。
但為了萬無一失，等雙塔城寨那邊石地虎摸清情況，準備信號到了，兩個城寨一起動手，方能一網打盡，屆時我會派親兵協助你們。”
“好！”陳石沉聲應道。
“另外，多派點得力人手去協助石地虎和陸曉飛，給我把雙塔城寨，南河城寨周邊釘死了。”
“一只蒼蠅也別提前放跑。”
“得令！”
陳石轟然應聲，轉身快步離去，身影迅速消失在晨曦的薄霧中。
秦猛轉身步入漸亮的天光中。
深夜起床的他并未感到疲憊，反而有種銳利的清醒。他帶著親信，信步走向寂靜的主寨內。
不知不覺間，他途經規模急劇擴充的勞改營區。
如今的勞改營，已非昔日僅有冷艷山數十名降卒的小營盤。在短短幾月內，它已膨脹為下轄兩個營、足有千余青壯勞力的龐然大物。
其中成分復雜：最初那幾十名山匪，算是元老。隨后是三百余名地方廂軍，這些人是受過基礎訓練的兵油子；
而真正的大頭，則是龐仁“慷慨”送來的近四百名被清洗的、原屬董家派系的軍漢。燕北郡官府為了開源節流，陸續送過來的地痞無賴，偷雞摸狗之輩，全送到邊軍營地來調教。
這批被借調走的三百多人，暫且不提。從其他州府流放過來的四百多名充軍罪犯或重刑犯。
三教九流，魚龍混雜，卻無一例外都是精壯漢子，是一股被壓抑著的、危險而又充滿潛力的力量。
秦猛尚未靠近，便已聽到營內傳來的低沉呼喝與沉重的喘息聲。
他示意把守衛兵不必聲張，悄然立于營門陰影處向內觀望。
借著清晨的微光，只見院內空地上，黑壓壓三四百人正自發進行著各種操練。俯臥撐、撞墻、角力，甚至有人模擬著持矛突刺的動作。
十幾個明顯是頭目的人物，或是走在隊列之中，或如礁石般立在人群前方，低聲卻有力的嘶吼鼓動：
“都他娘的精神點！陳老四當初在山上只是個巡風的。現在呢？是能帶一隊人馬的爺！咱們差什么？就差加強訓練，就差這股子狠勁！”
“秦將軍仁義，給咱吃飽穿暖，時常有肉吃，不把咱當牲口！想留下，想活出個人樣來。就甭惜力，就得訓練。”
“咱們只是犯了點錯勞動改造，又不是什么丟人的事兒。只要改正，就是一條相當當的漢子。”
“看見沒？前段時間，有兄弟過草原殺韃子，兩天前，又有一批人憑著本事選進輔兵隊了！那就是出路！”
這股不甘人后、拼命想要抓住一條出路的狠勁，形成一股強大的氣場，感染著更多人加入。
秦猛靜靜地看了許久，眼中閃過一絲不易察覺的贊賞。
這些曾經被外界視為渣滓的“罪囚”的家伙，在絕對的紀律和相對的公義之下，非但沒垮下，反而爆發出了求生欲和好勝心、上進心。
“這就是動力，往上爬的動力！”秦猛默默頷首，心中那個關于打破出身、唯才是舉的計劃愈發清晰。
離開勞改營，路過少年隊的營房時，里面細微的動靜，偶爾有哼哼聲讓他苦笑。不用看也知道，必是小石頭那幫半大孩子又在偷偷加練。
他嚴禁少年隊過早進行高強度訓練以免損傷根基，但這群小子，尤其是那個眼神倔強的小石頭，一直惦記著打趴下秦碩，李魁兩人。
總有辦法在夜深人靜時，帶著同伴在通鋪上練習俯臥撐，在角落里模仿著軍漢們摔跤的架勢。
“堵不如疏，壓不如引……”秦猛喃喃自語，回到官署。他打算找個時間跟小石頭再談一談。
“看來，我這個思路確實要改一改了，選材用人，不能過于拘泥形式。”秦猛靠坐在官署的寬背椅上，勞改營的自覺、少年隊的爭先、以及女子隊、少青隊的潛力，在他腦中交織，一個更系統、更開放的人才選拔與激勵方案逐漸成型。
次日，伴隨著地牢里黑衣人精神崩潰開始招供的消息，蓋著知寨大印的告示，貼滿了寨內各處的公告欄。
告示明確宣布：為拔擢人才特舉辦“輔兵晉級賽”。
所有輔兵、新兵、民兵、女子隊、少青隊、少年隊成員，乃至勞改營中恪守規矩、記錄良好者，皆可至各隊隊正處報名參賽！
第一關：鐵人三項。
負重三十斤越野奔襲五里，返回后立即開六力硬弓三次，接著便是包棉木棍的無限制格斗，會根據表現打分，直接淘汰半數以上人選。
第二關：戰陣模擬。
剩余者隨機編隊，進行小隊攻防對抗，考核指揮、協同與應變，將領們會仔細觀看每個人的表現，不僅看勇猛，更看頭腦和擔當。
第三關：特長展示。
此為本屆大賽亮點：擅騎射者，可挑戰移動靶箭無虛發；
通曉山林者，需在沙盤上快速標出水源、路徑與伏擊點；
甚至有女子隊專項，如何利用身形優勢進行偽裝滲透；幾個少年隊員竟能識讀簡單的軍令文書……