永泰十三年，入冬的第一場雪比往年來得更晚一些。不僅帶來了嚴寒，也讓界河開始封凍。
河面上浮冰涌動，相互碰撞，發出“咔嚓咔嚓”的聲響。
在這逐漸冰封的河道上，五艘商船正艱難地破冰前行。
為首的船甲板上，站著年輕的商隊東家鄧龍，他眉頭緊鎖，望著眼前茫茫雪原，心中忐忑不安。
這趟北上，他賭上了全部家當，還欠了一屁股債，才湊足五船貨。
三船精米。
一船棉花，棉衣布料等。
一船江南的優質絲綢與茶葉。
這些都是北地的緊俏物資，運到北方能賺上好幾倍。
原本想趁著入冬前最后的機會搏一把，誰知人算不如天算。
前段時間劉德福瞎折騰，運河淤堵，又遭封禁。更是召集商旅，不允許商船靠近小南河。
鄧龍年輕勢單，不敢忤逆漕運禁令，只好轉走其他水道，想將貨物運到其他邊鎮，戍堡，或者到指定榷場內，轉手給西域、草原商人。
雖然利潤會薄些，但總歸有些賺頭。
誰知北地的冬天來得如此之急，第一場大雪不期而至。
氣溫驟降，運河開始迅速冰封。
船只行進速度慢如龜爬，這是極為危險的事兒。鄧龍心急如焚，日夜祈禱不要遇上韃子。
然而，這越怕什么，就越來什么。
“東…東家，你看！”船頭的老艄公突然驚呼，聲音發顫。
鄧龍順著他指的方向望去，只見遠處雪原上出現一隊騎兵，正風馳電掣般向船隊撲來。
“韃子，是契丹韃子！”艄公嘶聲喊道，面如土色。
這碰上韃子，不僅貨物被搶，人估計也兇多吉少。
鄧龍的心一下子沉到谷底。
來敵約二十余人，頭戴氈帽，滿臉興奮與兇狠。人披皮甲，外套皮袍，每人雙馬，來勢洶洶。
看裝束，是草原大族契丹人。
他們舞動彎刀，發出“嗷嗷”怪叫聲，如同狼群發現獵物。
“護衛，準備迎敵！”鄧龍強自鎮定，高聲喝道。
商隊雇傭的十余名護衛急忙彎弓搭箭，試圖驅趕這些不速之客。
然而，草原漢子尤其擅長騎射，并不靠近船隊，只是沿途追逐，時而彎弓搭箭，放冷箭。
“嗖”的一聲，一支利箭破空而來。
一名護衛應聲倒地，慘叫一聲，便沒了動靜。
接著，又是幾聲慘叫，接連有護衛中箭倒下。
鄧龍趴在甲板上不敢起身，眼睜睜看著自己重金請來的護衛一個個倒下，卻無能為力。
這些契丹人顯然對劫掠商船很有經驗。
他們并不急于登船，而是繼續環繞船隊放箭，消耗商隊的抵抗力量。
待到船隊護衛死傷過半，剩下的也膽氣盡失時，韃子們才從馬背上取出帶爪鉤的繩子，在手中轉圈晃動著，猶如套馬那般精準拋向船舷。
“咔嚓”幾聲，鐵爪牢牢鉤住了船幫。
“拉！”為首的契丹頭目大喝一聲，韃子們策馬奮力拖拽。
一艘又一艘貨船在巨大的拉力下被迫停下，在河面上打橫。
鄧龍見狀，急忙用半生不熟的契丹話喊道：“好漢爺，我們愿交過路錢，每人十兩銀子。
不，二十兩！”
可這群契丹人根本不理不睬，繼續將更多的爪鉤拋上船。
顯然，他們不僅要錢，還要貨，甚至可能要命。
鄧龍面如死灰，心中絕望。
錢沒賺到，反而要賠上身家性命。
他在心里將封禁運河的官員祖宗十八代罵了個遍。
若不是他們濫用職權，針對戍堡，自己何至于走這條道，耽擱了時間，遇上這伙煞星。
眼看韃子們已經準備策馬躍上船只，開始殺戮劫掠。
鄧龍閉上了眼睛，等待死神降臨。
就在這千鈞一發之際，遠處忽然傳來隆隆馬蹄聲，震得冰面都在微微顫動。
“援兵，是援兵！”幸存的艄公突然激動地大喊起來。
鄧龍猛地睜開眼睛，只見雙渦堡方向，一隊鐵甲騎兵正踏雪而來，越沖越快，掀起漫天雪花。
為首一將，身材魁梧，手持一柄兩米多長的大刀，威風凜凜。
正是奉命巡視邊堡、正欲返回軍寨的秦大壯。
“鐵血軍寨，秦大壯在此！狗韃子還敢囂張？”秦大壯那逐漸有底氣而低沉的聲音響徹蒼穹。
“殺！”數十騎兵緊隨其后，殺聲震天。
“覆蓋式奔射。”秦大壯掛好長刀，摘下強弓大吼。
軍卒動作整齊劃一，在狂奔中雙腿夾緊馬腹，騰出雙手，摘下強弓，抽出箭袋中的破甲箭。
拉弓如滿月，箭走似流星。
嗖嗖破空聲不絕于耳，韃子根本來不及躲避。
轉眼間，十來個韃子被密集的箭矢射中，慘叫著栽落馬下。
契丹韃子沒料到會遭遇如此精銳，頓時陣腳大亂。
秦大壯一馬當先，率隊殺入敵群。
他那兩米長刀瘋狂甩動，所到之處，如割草般砍倒敵人。
軍寨騎兵或用長刀，或使長槍，兵器遠長于韃子的彎刀。
加上訓練有素，配合默契，人數又占據絕對優勢。幾乎一個照面，就殺得韃子兵狼奔豕突。
幾個機靈的韃子見勢不妙，撥轉馬頭就想逃跑。
但軍寨騎兵彎弓搭箭，追擊射殺。
不過半刻鐘的功夫，二十多個契丹韃子全部被殲，無一生還。
雪地上鮮血淋漓，在白雪映襯下格外刺眼。
鄧龍看著這一幕，真是一波三折，恍如夢中。
直到秦大壯大聲下令打掃戰場。他才回過神來，“撲通”一聲跪倒，聲音哽咽，眼圈通紅。
“多謝將軍救命之恩，鄧某沒齒難忘！”
說完，他急忙吩咐伙計：“快，快去取些銀子來，不，是都拿過來，感謝將軍救命之恩！”
秦大壯卻擺手拒絕：“不必如此，我等是戍堡辯論，殺韃子，保境安民本就是我輩職責。”
“你們商隊運的什么貨物？欲往何處？”
鄧龍連忙回答：“在下鄧龍，江南人士。船上是糧食、哦，棉花，絲綢和茶葉，本想運到北方邊寨榷場與草原商人交易，誰知...”
秦大壯眼睛一亮：“糧食？棉花？布料茶葉？這些都是我們鐵血軍寨及邊堡急需的物資啊！”
他當即表明身份：“我是鐵血軍寨飛虎衛部將秦大壯。我們軍寨正在大量收購這些物資。價格公道，而且以后來做買賣，安全有保障。”
“你們不如隨我去雙渦堡交易，總比冒險去雙塔寨榷場與那些反復無常的草原商人交易要好。”
鄧龍又驚又喜，連連點頭：“救命恩人開口，鄧某豈有不從之理？今后我等只認鐵血軍寨！”
在秦大壯率騎兵的護送下，船隊順利抵達雙渦堡附近，堡內戍卒和青壯趕來，開始卸貨。
糧食、棉花、絲綢、茶葉等物資源源不斷運入堡內。
鄧龍這筆生意不僅沒有虧本，反而因為省去了中間環節，免去了抽成，賺得比預期還要多。
他拉著秦大壯的手，感激涕零：“秦將軍，明年開春，運河解凍了，我必定再來！還要告知江南的商友，讓他們都來鐵血軍砦交易。”
秦大壯憨厚一笑：“歡迎之至，我們秦將軍說了，明年開春就在運河邊設立榷場，專供商隊交易，屆時還會有大軍護衛，保證安全。”
這樣從船隊獲得物資的情況并非個例。
鐵血軍寨近來流民涌入眾多，但糧食和物資囤積的數量更為可觀。
不僅是青陽郡城中那些搶得劉家產業，與秦猛有合作關系的富戶和商旅按約定送來糧食物資。
常九派人四處聯絡也有了成效。
王善、袁飛、王鐵山、常勇等人忙碌異常，天天率領隊伍往返北狼口、落馬灘、雙塔鎮，與各路商隊完成交易，將一批批物資送至邊寨。
這些商船運送的糧食、鹽巴、鐵料、棉花等貨物數量巨大。
秦猛以略低于市場的價格全部吃下。
他除了預留拋售產業的銀子外當作軍寨儲備。幾乎用光了從劉德才家，冷艷山搜刮的現銀。
甚至把許多東珠、瑪瑙玉石、古玩等交給常九變賣，從他那預支了萬兩銀子才勉強湊足貨款。
沒讓商隊血本無歸，反而還讓他們小有賺頭。
商隊們對秦猛雪中送炭的舉動感激不盡，約定明年開春只會來鐵血軍寨交易，入駐新榷場。
鐵血軍寨花錢如流水，因此囤積了足夠多的物資，才有底氣吸納大量流民，不用擔心吃穿用度。
幾天來，一車車糧食，油鹽醋等生活用品入庫。
新獲得的鐵料送入規模擴大的鍛造坊。
一卷卷布料和棉花送到縫補作坊，制作冬衣。
……
“好哇！這冬天不會太難熬了，堡子里再不會餓死人了……”老保長聲音發輕，眼眶早紅了。
他又想起幾十年前，家里窮得揭不開鍋，兄妹幾個總餓到腿軟。那天哥哥上山拾柴，腳下沒站穩，一滑跌進山谷，最終沒能救回來。
那年，哥哥才九歲，他未滿六歲。
就在這時，一股熟悉又陌生的香氣打斷他的思緒。
“咦，好香啊！”王保長鼻子吸了吸，被勾地轉了方向。