徐強是飛虎衛極為擅長騎術的精銳，性格沉穩。在一旁見袁飛直言不諱地說開，點頭附和。
“正是！草原上的部落人人至少雙馬，來去如風，機動性極強，打得過就打，打不過就撤。
我軍即便取勝，也難予以重創、全殲，故而繳獲甚少。不瞞秦知寨，整個虎賁軍中極缺戰馬。
如飛虎衛八千人，卻只擁有四千多匹戰馬。其他兩衛馬匹更少，許多精銳兩人甚至三人一馬。
包括我們飛虎衛，額定的戰馬也從未滿編過。您若要賣，于公于私，都應優先賣與飛虎衛。只是……這價格恐怕要比市價低上一些。”
他說完，有些歉意地看了常九一眼。
“原來如此。”秦猛聞言，沉吟片刻，隨即果斷拍板：“邊境防務乃頭等大事，戰馬自當優先供給軍中。
這馬，不賣了！
就按規矩，請袁、徐隊長清點數目，報于上官，我南河堡將這些戰馬悉數上繳虎賁軍！”
他隨即轉向常九，抱拳道：“常老哥，抱歉了。戰馬事關重大，之前是秦某考慮不周，這筆買賣是做不成了。”
“無妨，無妨！”常九雖然有些惋惜，但也是明事理之人，笑著擺擺手：“老弟深明大義，以國事為重，老哥佩服！這點小事何足掛齒。”
秦猛安排道：“諸葛先生，立刻配合袁校尉他們清點戰馬。秦部將，安排第一批值守的戍卒回營休息。
其余人負責將戰利品收攏入庫，加強崗哨戒備，不得有誤！”
“是！”眾人轟然應諾。
諸事暫畢，秦猛走到常九身邊，壓低聲音，擠眉弄眼道：“馬賣不成了，不過嘛！小弟另有些好東西，老哥可愿隨我去那邊看看？”
“哦！”常九小眼睛一亮，頓時來了興趣：“秦老弟又弄到什么好貨色了？快帶老哥去看看！”
說話間，兩人頗有默契地向著鐵匠作坊的方向走去。
袁飛和徐強好奇地張望，只見另有數十輛滿載貨物、蓋著稻草的馬車獨輪車，正由戍卒護送著駛向堡寨深處那個終日傳來叮當聲響的區域。
因為道路顛簸，一輛車上掉下一塊紅褐色的石頭。
袁飛下意識彎腰撿起，入手沉重，借著火把光芒細看，不由瞳孔微縮，那竟是成色極佳的赤鐵礦。
他看了看那長長的車隊，若有所思。
堡內勝利的喧囂逐漸沉淀，張家豬圈迎來新住戶——冷艷山的賊人被結結實實地捆綁，暫時塞滿了原本空置的囚室甚至清理出的牲口棚。
一群剛經歷大勝、精神亢奮難以入眠的悍卒，在張富貴的帶領下，開始了他們的“工作”。
張富貴、李山、劉鐵柱、王鐵山、劉大牛等一眾隊將齊聚陰森的地牢。
他們各自拎出一個山賊頭目或小隊長，分頭進行審訊，拷問聲與慘叫聲在這牢房里碰撞。
女真勇士們縮著脖子，他們怕極了！
張富貴則親自帶人，如拖死狗般將嚴彪橫拖倒拽，拉至重囚牢，將其重重摔在其弟嚴虎跟前。
王良作為親衛副隊長，按刀而立，全程協助，確保萬無一失。
“哥！哥……嗚嗚嗚……”嚴虎看到自家大哥也被擒獲，心底最后一絲僥幸徹底破滅。
眼見威震冷艷山的大當家如今也成為階下囚，他明白末日將至，不禁淚如雨下，恐懼與絕望交織。
“兄弟，你…你果然沒死……”嚴彪見到嚴虎雖狼狽卻完好，心情復雜難言，既惱其無能累及全軍，又有一絲血脈相連的慶幸。
他想破口大罵，最終嘴唇蠕動了幾下，卻什么也沒罵出來。
“說！”張富貴提著尖刀殺來。
“把你們知道的全吐出來！
到底是誰在背后指使你們？與哪些狗官勾結？
最好老實交代，免得富貴爺爺發怒，扒了你們的皮點天燈！”
張富貴滿臉橫肉在跳動的火把光下更顯兇惡，聲如破鑼。
王良帶著幾名悍卒，手里把玩著浸過辣椒水的皮繩、帶有倒刺的鐵簽子等物事，目光惡狠狠又不懷好意地在嚴氏兄弟身上來回打量。
“哼！”嚴彪強自鎮定，撇過頭去，試圖維持最后一絲硬氣，如同他兄弟當初被擒時那般。
“哼，硬漢？”王良見狀冷笑，吐出幾句從秦猛那兒聽來、不甚明了卻覺得極有道理的話。
“大人說了，世上沒那么多藍波，沒有撬不開的硬骨頭。
凡遇硬骨頭不肯說，那定是酷刑還沒嘗夠滋味！”
“哥…說了吧！”嚴虎見到皮繩，下意識地夾緊雙腿，臉上浮現出極度恐懼與屈辱的神情。
他顫聲勸說兄長：“他們…他們的手段陰毒，搞前后，根本不是人能受的，太…太無恥下作。”
“放屁！”張富貴勃然大怒，惡狠狠地盯著死到臨頭的賊首：“大人說了，對付你們這些喪盡天良、通敵賣國的雜碎，用不著講規矩道義。
擄掠自己的同胞賣到草原為奴為婢，無可饒恕。你們也配稱之為人？不過是披著人皮的畜牲。”
他手一揮，立刻有幾名如狼似虎的軍漢涌上前，將嚴彪按倒，腦袋被緊緊壓貼在冰冷的地面上。
扒其衣，脫其褲……
軍漢們動作粗暴，搜檢全身，拿著鉗子開襠。在這慘叫，拉拽之間，嚴彪的里衣被撕開。
“吧噠！”一個縫在夾層里的扁平油布小袋掉了出來，頓時吸引了張富貴和王良銳利的視線。
……
官署后堂，燈火搖曳。
秦猛與常九對坐小酌，幾樣簡單小菜擺在炕桌上，常九肥胖的身軀幾乎占了大半個炕位。
兩人從鐵匠作坊回來后，便在此密議。
“常老哥，此事要么不做，要做便需雷霆萬鈞，一擊必中。
明日我便要動手，你那邊最好出些得力人手，里應外合。”
秦猛與常九碰杯，目光卻銳利地眺望著青陽縣城的方向。
“沒問題。”常九忙不迭地點頭應承。
我連夜派人去通知各處掌柜和護衛頭領，屆時在青陽縣和南河鎮等地都有足夠的伙計能幫襯策應。”
隨即，他又皺起眉頭，胖臉上露出一絲擔憂：“老弟呀，茲事體大，若沒有十足的證據，這般大張旗鼓的強奪，后續怕是麻煩無窮啊……”
“放心，證據我早已準備齊全，明日誰敢阻擋，便是心中有鬼，與韃子勾結的罪名，我看誰敢硬扛？”
秦猛喝了口酒，露出一個冰冷而兇狠的笑容。
“更何況，今夜審訊那幫賊寇，想必能拿到更扎實的鐵證！”
“大人，大人……有口供了！重大發現！”
話音未落，屋外便傳來張富貴和王良壓抑著興奮與急促的嚷嚷，腳步聲與鐵甲鏗鏘聲由遠及近。
“進來吧，常老哥不是外人。”秦猛朝外喊道。
很快，張富貴、王良涌入屋內。
王良將幾封密信和一份墨跡未干的審訊記錄呈給秦猛。
“混帳，該死！”秦猛接過來，就著燈光細看，臉色瞬間變得鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然怒極。
密信上的字跡和官府暗印，赫然指向幽州府內的文官武將！
內容更是觸目驚心：指使冷艷山劫殺政敵、假扮馬匪劫掠邊民村莊、甚至暗中組織向草原輸送糧食、鐵器、鹽巴等違禁物資以牟取暴利！
結合嚴彪等人的詳細口供，一條由幽州腐敗官員操控、山賊執行、通往草原的黑色利益鏈條清晰無比地呈現出來。
罪行累累，罄竹難書！
“怪不得…怪不得草原韃子近年來膽子壯了，愈發猖獗，原來是有這些國之蛀蟲在暗中資敵！”
秦猛咬牙切齒，盯著審訊記錄，拳頭攥得咯咯作響。
“老弟，你這是……？”常九在旁觀察著秦猛的神色變化，心中好奇與不安交織，忍不住開口詢問。
“老哥你自己看吧。”秦猛略作思索，將密信和記錄遞了過去。
常九接過，只掃了幾眼，胖臉上血色瞬間褪盡，冷汗涔涔而下。
“古語云，知道的越多，越容易被滅口。老弟，你…你這可是把哥哥往火坑里推啊！”
常九嘴上說著抱怨的話，眼睛卻死死盯著那些證據，飛速閱讀，似乎要把內容給記住似的。
秦猛自顧自地斟滿一杯酒，一飲而盡，意味深長地笑道：“常老哥，如今咱們可是知道大秘密了，綁在一塊兒，算是一條繩上的螞蚱。
我跑不了，你也跑不脫。
正好，我希望老哥能與我并肩作戰。”
“你經商逐利，若無勢力庇護，在這亂世寸步難行，財富不過是他人覬覦的肥肉。
兄弟我在邊疆掌兵，訓練悍卒，正可提供武力保障。你我攜手并進，才是真正的共贏之道！”
……
是夜，一匹快馬悄然沖出堡門，背負著袁飛親手所書的緊急軍情，直奔飛虎衛大營而去。
馬匹飛奔的方向，亦是大周朝廷那看似穩固，實則因朝綱腐敗而漸顯傾頹的江山社稷。
北疆的風，似乎正悄然改變著方向。