覃羅國，新谷港。
碼頭上海風咸濕，桅桿如林，卻透著一股不同往日的肅殺。江斯南的船隊終于緩緩靠岸，但迎接他們的不是友好商人或貨棧伙計，而是一隊隊手持彎刀、神情肅穆的覃羅國官兵。港區四周布滿了崗哨，氣氛凝重得令人窒息。
“奉國王令，所有外來船只必須接受嚴查，禁止大宗糧食交易！”通譯緊張地翻譯著覃羅官員冷硬的話語，額間滲出細密的汗珠。
江斯南心中一沉。看來四國聯軍壓境的消息已經傳至東海諸國，這些小國為求自保，誰也不愿輕易得罪任何一方，只得明哲保身、嚴守中立。
江斯南上前一步，語氣懇切：“大人，我們并非來采購軍糧，而是為購民用糧而來。大舜今年有水患，百姓饑饉，我們此行實為救災救急。”
覃羅官員面無表情地搖頭：“我不管你們為何買糧。國王有令，一斤糧食也不許流出港口。你們可進港修整補給，但交易一事，免談。”
船隊被扣留在港內，動彈不得。
江斯南站在甲板上，望著岸上來回巡視的兵士，心急如焚。時間每過一日，北境就多一分危險，朝廷等待糧草的壓力如山壓來。
柏靈輕步走近，低聲道：“公子，要不要試著聯絡此地的大舜商會？他們久居覃羅，或許有些門路。”
江斯南眼睛一亮。是啊，海外的大舜人雖遠離故土，卻往往心懷家國，或許能從中斡旋。他立即命通譯前去打聽，果然尋得一位姓陳的老商人，在覃羅經營已達三十年，人脈極廣、聲望頗高。
當夜，江斯南攜重禮登門拜訪陳府。
陳老爺子年過六旬，鬢發皆白，卻精神矍鑠。他聽明江斯南的來意，長嘆一聲：“江公子，不是老夫不愿幫忙，實在是國王已下嚴令。此時賣糧給大舜，無異于公開表態支持你們。覃羅國小力微，不敢得罪北境四國啊。”
江斯南壓低聲音再問：“那民間私下渠道……是否還有轉圜余地？不通過官府，暗中交易。價格方面，我可出兩倍，不，三倍！”
陳老爺子沉吟良久，緩緩道：“倒也不是全無辦法……公子可曾聽說過‘黑水商路’？”
江斯南肅然搖頭。
陳老爺子聲音壓得更低：“那是海上一條走私秘道，從覃羅經珍城、臘卜，繞開各國關卡，直通東海深處的一些島國。那里既有海盜盤踞，也有不受王法約束的自由商港。糧食、軍械，甚至火藥，只要出得起價錢，什么都能買到。”
他稍作停頓，語氣沉重：“但那條路極其危險，十艘船去，五艘能回已屬僥幸。加之價格高昂，往往是市價的十倍。”
“十倍我也買！懇請陳老指路，所需打點的一切費用，江某愿一力承擔。”
陳老爺子注視他良久：“江公子為救國不惜傾盡全力，此心此志，老夫佩服。既如此，老夫愿親自為你引路，但你要答應我一事。”
“您請講。”
“若他日大舜得勝，請朝廷重開海禁，準許我舜人商船自由往來大舜國。我們這些漂泊異鄉之人，也想為故國盡一份心力。”
江斯南鄭重拱手：“江某必當轉達陛下，盡全力促成此事！”
三日后的子夜，船隊悄悄駛離新谷港，航向那片神秘莫測的黑水商路。陳老爺子親自領航，他熟悉這片海域的每一處暗礁、每一條潛流、每一次季風的轉向。
然而危險終究還是來了。
第五日夜晚，船隊正行至一處名為“鬼母愁”的險要海峽，突然遭遇大批海盜。來者并非普通匪類，而是裝備精良、艦船迅捷的戰艦隊，船上高懸黑色龍旗，正是東海之上令人聞風喪膽的“黑蛟龍”海盜團。
“全體備戰！”江斯南拔劍高呼。
海戰瞬間爆發。海盜船迅疾如箭，火力兇猛，第一輪火箭齊射就點燃了兩艘商船。江斯南的船隊雖配有護衛，終究多以商船為主，很快陷入劣勢。
江斯南問旁邊的船員：“百靈姑娘在哪里？”
“午后她說到那邊幾艘船上清點途中損壞的貨物，還沒有回來。”
江斯南心頭一緊，忽然聽右舷傳來爆炸聲，一艘海盜船竟被提前埋伏的火雷擊中，烈焰沖天。
“公子，再這樣下去我們將全軍覆沒！”船長滿面焦黑奔來急報。
江斯南咬牙：“陳老，附近有能暫避的港灣嗎？”
“往東約三十里有一處無名島嶼，島周多暗礁，大型戰船不敢輕進。但入島水道極為狹窄，一旦被堵住……”
“顧不了這許多了，全軍進島！”
船隊邊戰邊退，艱難駛向無名島。海盜依舊緊追不舍，又擊沉一艘貨船。混亂之中，柏靈所在的那艘船被火箭擊中，火勢迅速蔓延，船體開始傾斜。
“柏靈——！”江斯南目眥欲裂，嘶聲高喊。
兩船相距甚遠，巨浪滔天，江斯南縱有輕功也難飛渡。他眼睜睜看著那艘船緩緩沉入漆黑的海水，卻無能為力，那一刻，心如刀割。
江斯南令船隊繼續駛向無名島水道，自已則帶一隊親兵乘小舟返航搜尋柏靈。所幸的是，海盜船因水道狹窄不敢貿然進入，只得在外圍徘徊。
海面上漂浮著殘板斷桅和數具遺體，夜色沉沉、波濤陰冷，久久不見柏靈蹤影。
“柏靈——”江斯南對著蒼茫大海嘶吼，聲音在海風中片片破碎。
就在他幾乎絕望之際，忽見遠處一塊浮木上，依稀有個單薄的身影。江斯南急令水手全力劃近，果然是柏靈！她緊緊抱著一塊木板，渾身濕透，臉色蒼白如紙，卻仍存一息。
“公子……”看到江斯南，柏靈勉力擠出一絲微笑，隨即昏死過去。
江斯南將她抱上船，手指微顫地探其鼻息，還有氣！他立即脫下外袍緊緊裹住百靈冰冷的身軀，牢牢摟在懷中，如同擁著失而復得的珍寶。
這一夜，船隊損失三艘大船，傷亡三十余人，終在島嶼深處尋得一處天然石窟暫作休整。洞中篝火幢幢，眾人疲憊不堪地安置傷員、清點物資。江斯南始終守在昏迷的柏靈身旁，一夜未眠。
天將明時，柏靈終于蘇醒。她睜開眼，看見江斯南布滿血絲的雙眼，輕聲問道：“公子，你一直沒睡？”
“你差點就沒了……叫我如何安睡？”江斯南嗓音沙啞。
柏靈微弱地笑了笑：“公子這是在擔心我？”
“是，”江斯南忽然握住她冰涼的手，握得很緊，“如果你死了……如果你真的死了……”
他說不下去，因為他心中清楚，若柏靈葬身此海，他此生難安。
柏靈靜靜地望著他，良久之后輕聲問道：“公子，等北境戰火結束……你有何打算？”
江斯南怔了怔，說道：“大抵……繼續做生意吧。”
“那……”柏靈聲音更輕，眼中卻如有微光亮起，“柏靈可以一直跟著公子嗎？”
江斯南心頭驀地一顫，終于明白，這個伴他左右、聰慧堅韌的姑娘，不知從何時起，已在他心中占據了如此重要的位置。
他注視她蒼白而清秀的臉龐，鄭重答道：“只要你愿意，便一輩子跟著。”
柏靈笑了，笑著笑著，眼淚悄無聲息地滑落頰邊，映著晨曦微光，晶瑩如珠。